El objetivo principal del rover de la misión Curiosity de la NASA en Marte es determinar si el planeta rojo tuvo alguna vez un ambiente propicio para la vida microbiana y para encontrar los componentes químicos de la vida.
El lugar elegido para el aterrizaje del Curiosity, es el viejo cráter Gale de 3,8 mil millones años,que está situado cerca del ecuador del planeta. Es una zona rica en minerales que se forman en presencia de agua y se están buscando las condiciones que pueden ser conducentes a formas de vida capaces de vivir en ambiente extremos. ¿ Podría encontrarse en La Tierra un ambiente similar al antiguo Marte? Los valles secos de la Antártida son considerados por muchos equivalentes a la mayoría de las condiciones marcianas. Los investigadores han encontrado diversas formas de vida que se remonta a casi cien mil años en los sedimentos del lago subglacial de la Antártida y han descubierto la vida microbiana en la salmuera congelada del lago Vida, también en la Antártida.
Otro lugar en la Tierra podría indicar qué tipo de vida podría haber en Marte es el desierto de Atacama en Chile. Este desierto es uno de los lugares mas secos e inhóspitos de la Tierra durante los últimos veinte millones de años. Pero los investigadores del Centro de Astrobiología de la Universidad Católica de Chile y de una Universidad del norte de España han descubierto microbios, incluso en este terreno implacable, más de 1,8 metros por debajo de la superficie hipersalina de Atacama. Las bacterias y microorganismos sobreviven en la sal y en la humedad atrapada; se desarrollan sin oxígeno ni luz del sol. Los microorganismos se han encontrado en un hábitat rico en compuestos altamente higroscópicas que absorben agua. Se sabe que existen depósitos salinos en Marte,por lo que no es no es muy aventurado pensar que también pueden existir ambientes hipersalinos subterráneos allí. Uno de los obstáculos a la potencial vida marciana es el de la baja temperatura, lo que no sería un problema si los sustratos tienen un elevado contenido salino, ya que en este caso el punto de congelación baja a -20 grados Celsius
Una foto del Desierto de Atacama:
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